“Virgen bendita de nuestro querer. Reina piadosa de Río Chico fiel. Yo te prometo consagrarme a Ti. Y con tu mano bienhechora rebosante de ‘mercedes’ nos bendiga tu bondad. Virgen nuestra Patrona que tanto puedes. Salve Virgen hermosa de las Mercedes. Salve, Salve, Salve”. Con los versos del himno a la Excelsa Patrona resonando en el templo, la feligresía barloventeña celebró con regocijo este 1° de septiembre el inicio de las festividades marianas en el Santuario Mariano Diocesano Nuestra Señora de las Mercedes de Río Chico. Entre lágrimas de emoción, cantos y oraciones, el pueblo recibió la imagen de su Reina, la cual descendió desde lo alto de su altar hasta quedar al alcance de sus devotos, marcando el comienzo de una de las manifestaciones de fe más profundas de la subregión.

La histórica devoción de la zona tiene raíces coloniales, pues el 24 de septiembre de 1791 el obispo Mariano Martí emitió el decreto para la erección del curato de Río Chico, otorgándole autonomía religiosa. Según la tradición oral, el obispo designó a la Virgen de las Mercedes como patrona de la localidad debido a la gran abundancia de haciendas cacaoteras en la zona, recordando que el Cabildo de Caracas la había proclamado «Patrona del Cacao» en 1638 tras salvar las cosechas de la plaga de la aljorra. Por su parte, la emblemática tradición de la «Bajada» nació en 2004 por iniciativa de Fray Nelson Rodríguez, O.P., quien para conmemorar los 50 años de la declaración de la Virgen como Patrona de Barlovento y su coronación canónica, diseñó un sistema mecánico de cadenas y piñones que permite desplazar la imagen en diagonal desde el altar principal cada 1° de septiembre y retornar a su pedestal el 1° de octubre.

El acto litúrgico de este año contó con la presencia de los devotos a la imagen y la coordinación de la Sociedad de las Mercedes, cuyos miembros trabajaron en la logística para garantizar el orden de la ceremonia. Durante la Santa Eucaristía, los devotos renovaron su compromiso de unión familiar y fe mariana ante la imagen de su patrona. Para los barloventeños, este momento no solo representa una herencia religiosa-cultural, sino una oportunidad de acercamiento espiritual para solicitar la intercesión de la Madre Celestial por el bienestar y la protección de los distintos municipios del eje costero.

Para este año 2026, las autoridades eclesiásticas informaron que la programación se enfocará exclusivamente en un cronograma litúrgico y de recogimiento espiritual, como una manifestación de fe, oración y respeto solidario tras el impacto del doble sismo registrado en el país el pasado 24 de junio. Las actividades —que se extenderán hasta el 1° de octubre — incluirán novenarios comunitarios, el tradicional encuentro entre San José y Mercedita será el martes 22 de septiembre a partir de las 5:00 pm, la acostumbrada misa que se realiza en el Hospital Dr. Ernesto Regener cada 23 de septiembre se llevara a cabo en la Concha Acústica de Rio Chico a las 10:00 de la mañana, en horas de la noche específicamente a las 11:30 pm se inicia la serenata a la excelsa patrona en el Santuario Mariano Diocesano, el día 24 de septiembre se realizara la primera y solemne eucaristía a las 8:00 am, posteriormente a las 10:00 am se realizara la eucaristía central la cual estará presidida por  Monseñor Carlos Eduardo Márquez, Administrador Apostólico de la Diócesis de Guarenas junto a Sacerdotes y Diáconos invitados, para las 6:00 pm se efectuara la tercera eucaristía y a las 7:00 pm la procesión con la imagen de Nuestra Señora de las Mercedes por las principales calles de Rio Chico. Para el día 25 de septiembre a las 5:30 pm se realizará la eucaristía para los socios y devotos difuntos, el 27 de septiembre se realizará la caravana mercedaria y finalmente el 4 de octubre se realizará la peregrinación hacia la comunidad de Las Lapas y celebración patronal de la Virgen de las Mercedes en esa comunidad, por lo que la Iglesia hace un llamado a toda la feligresía a acompañar estos actos con profunda devoción.

Por Keyser Santamaria